Nació el 26 de febrero de 1802, en Besançon. Su educación la llevaró a cabo con tutores particulares y escuelas privadas de París. En el año 1817 la Academia Francesa le premió un poema, cinco años después publicó su primer volumen de poemas, Odas y poesías diversas. Contrajo matrimonio con Adèle Foucher en 1822. Su primer hijo Leopoldo, nació en julio de 1823 y morirá poco tiempo después. Su hija, Leopoldine, nació en agosto de 1824, y en noviembre de 1826, Charles Hugo. En 1830, nace su segunda hija, Adèle. Escribe 'Islande (1823) y Bug-Jargal (1824), y los poemas de Odas y baladas (1826).

En su drama histórico Cromwell (1827), plantea la liberación de las restricciones que imponía el clasicismo que se convertiría en el manifiesto del romanticismo. Su segunda obra teatral, Marion de Lorme (1829), fue censurada por considerarla demasiado liberal. El 25 de febrero de 1830 su obra teatral en verso, Hernani, tuvo un tumultuoso estreno que aseguró el éxito del romanticismo.

Entre los años 1829-1843 escribió obras de gran éxito. De este periodo es la novela histórica Nuestra Señora de París (1831), Claude Gueux (1834), donde condenaba los sistemas penal y social de la Francia de su tiempo. Además escribió volúmenes de poesía lírica entre los que destacan Cuentan Orientales (1829), Hojas de otoño (1831), Los cantos del crepúsculo (1835) y Voces interiores (1837). Como obras teatrales son de destacar: El rey se divierte (1832), el drama en prosa Lucrecia Borgia (1833) y el melodrama Ruy Blas (1838).

Su obra Les Burgraves (1843) fracasó notablemente. Abandonó en cierto modo la poesía, dedicándose plenamente a la política. En 1845 el rey Luis Felipe le nombró par de Francia, pero se hizo republicano en la revolución de 1848. En 1851, tras la derrota ante Napoleón III, se vió obligado a exiliarse hacia Bélgica. En 1855 comenzó su exilio de quince años en la isla de Guernsey. En este periodo escribió la sátira, Napoleón el pequeño (1852), los poemas satíricos Los castigos (1853), el libro de poemas líricos Las contemplaciones (1856) y el primer volumen de su poema épico La leyenda de los siglos (1859-1883).

En la ísla completó Los miserables (1862), novela que describe y condena la injusticia social de la Francia del siglo XIX. A la caída del Segundo Imperio en 1870, regresó a Francia y lo eligieron primero para la Asamblea Nacional y algún tiempo después para el Senado. De sus últimos quince años son de destacar: El noventa y tres (1874), novela sobre la Revolución Francesa; y El arte de ser abuelo (1877), conjunto de poemas líricos acerca de su vida familiar. Falleció el 22 de mayo de 1885, en París. Su cuerpo permaneció expuesto bajo el Arco del Triunfo y fue trasladado, según su deseo, hasta el Panthéon, donde fue enterrado.

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