Nació el 31 de mayo de 1819 en una casa que había construido su padre con sus propias manos en West Hills, Long Island. Fue el segundo de nueve hermanos, hijo de un carpintero. Tanto la familia por parte de su padre como la de su madre llevaban al menos 150 años en América. A la edad de cuatro años se trasladó a Brooklyn junto a su familia.

Estudia hasta los diez años, después trabaja como aprendiz en una imprenta y como chico de oficina en un bufete de abogados, pero enseguida se cambió a un periódico en donde comenzó a ascender en diversos empleos. Despues trabajó como como maestro. El pueblo que le contrató no podía pagarle mucho y la escuela se instalaba en cualquier lugar que quedase libre. Durante los cinco años que trabajó como profesor, estuvo en otras nueve ciudades. Parece ser que era un profesor demasiado blando en tiempos en que la disciplina era un valor.

Entre 1838 y 1839 publicó el Long-Islander, en Huntington. Escribe poemas y cuentos muy poco originales para distintas publicaciones, así como discursos políticos. Durante dos años fue editor del famoso Brooklyn Eagle, puesto que perdió al apoyar al partido Free-Soil.

Pasó algún tiempo en Nueva Orleans, pero regresó a Brooklyn, donde pretendió publicar un periódico en la órbita del Free-Soil. Es el poeta norteamericano más conocido y el primero en desvincularse de los cánones de la poesía inglesa.

Tras pasar varios años desempeñando un sin fin de trabajos, se inició en la escritura de poesía totalmente distinta de la que se estaba escribiendo, y se dedicó por completo a tal actividad.

En 1855, apareció publicada la primera de las innumerables ediciones de Hojas de hierba, un libro de poemas que presentaba como novedad un tipo de versificación no usado hasta entonces, y que se alejaba totalmente del que había utilizado en poemas anteriores. En esta obra alaba el cuerpo humano y glorificaba los gozos de los sentidos, pero se vio obligado a sufragar él mismo los gastos de su publicación, y a colaborar en las tareas de imprenta. La edición de 1855 estaba compuesta por 12 poemas sin título, escritos en versos largos y cadenciosos que se asemejan a los de la Biblia del rey Jacobo. El más largo y de mayor calidad de ellos, que más tarde recibió el título de "Canto a mí mismo" trataba la visión de un 'Yo' simbólico presa de una sensualidad que le hace amar a todas las gentes que se va encontrando en un imaginario vuelo desde el Atlántico hasta el Pacífico. Ninguno de los poemas de esta primera edición alcanza la intensidad de éste, a excepción de "Los dormidos", otro vuelo visionario en el que queda simbolizada la vida, la muerte y el nuevo nacimiento. Realiza una nueva edición de Hojas de hierba (1856), que contenía numerosas revisiones y añadidos, y que fue la primera de una serie de reediciones retocadas que el poeta iría realizando a lo largo de su vida. El poema que más destaca dentro de esta edición es "En el transbordador de Brooklyn", donde reúne a todos sus lectores del pasado y el futuro a bordo de un transbordador marítimo. En la tercera edición del libro (1860), comienzan a aparecer poemas más alegóricos. Así, en "La cuna que se mece sin fin, un pájaro (la voz de la naturaleza) revela a un niño (el futuro poeta) el significado de la muerte. En esta edición aparecieron dos nuevos ciclos de poemas, "Hijos de Adán" y "Calamus". Redobles de tambor muestra la preocupación del poeta por las consecuencias de la Guerra Civil estadounidense. Secuela (1866) a Redobles de tambor contiene "Cuando las lilas florecían en la puerta del patio", una gran elegía a Abraham Lincoln, así como su poema más conocido, "¡Oh, capitán, mi capitán!". Otra obra suya, Paso hacia la India (1871) estaba basada en una visión mística de la unión de Oriente y Occidente, paralela a la del alma con Dios, simbolizadas por los modernos medios de comunicación y transporte. En 1897, aparece "Ecos de la vejez", que pasó a formar parte de la versión definitiva de Hojas de hierba, editada en 1965 por Harold W. Blodgett y Sculley Bradley y traducida al español por el escritor argentino Jorge Luis Borges, en 1972. Durante la guerra de Secesión, asistió a soldados heridos en un hospital militar del bando norteño en la ciudad de Washington. Prosiguió con su trabajo para el gobierno hasta 1873, en que sufrió un grave ataque que le dejó como secuela una parálisis parcial. Falleció el 26 de marzo de 1892.


CANTO DE MÍ MISMO

1

Yo me celebro y yo me canto,
Y todo cuanto es mío también es tuyo,
Porque no hay un átomo de mi cuerpo que no te pertenezca.
Indolente y ocioso convido a mi alma,
Me dejo estar y miro un tallo de hierba de verano.


Mi lengua, cada átomo de mi sangre, hechos con esta tierra, con
este aire,
Nacido aquí, de padres cuyos padres nacieron aquí, lo mismo que
sus padres,
Yo ahora, a los treinta y siete años de mi edad y con salud perfecta,
comienzo,
Y espero no cesar hasta mi muerte.

Me aparto de las escuelas y de las sectas, las dejo atrás; me
sirvieron, no las olvido;
Soy puerto para el bien y para el mal, hablo sin cuidarme de riesgos,
Naturaleza sin freno con elemental energía.

*