Nació el 13 de junio de 1865 en Dublín (Irlanda) en el seno de una familia protestante, hijo del pintor John Butler Yeats. Cursó estudios de pintura en Londres y en Dublín. En 1887, se mudó a la ciudad de Londres, donde conoció el hinduismo, la teosofía y el ocultismo. Escribió poemas líricos y simbólicos sobre temas paganos irlandeses, como El peregrinaje de Oisin (1889) y La isla del lago de Innisfree (1893), en un tono romántico y melancólico que él creía característico de los celtas. Además escribió El crepúsculo celta (1893) y La rosa secreta (1897), basados en leyendas irlandesas. En una visita a su país conoció a la bella patriota irlandesa Maud Gonne, a la que amó apasionadamente durante el resto de su vida. En 1896 regresó a su país natal. Allí estableció una profunda amistad con la autora teatral nacionalista lady Gregory, a la que visitaba a menudo en sus propiedades de Coole Parke, y junto con la cual realizó un viaje a Italia. Juntos fundaron el Teatro Abbey. Entre las obras que escribió para la compañía del Abbey, destacan Cathleen ni Houlihan (1902), una obra teatral de carácter nacionalista con Maud Gonne como protagonista, y Deirdre (1907), una tragedia en verso. En esos años también publicó libros de poesía, como El viento entre los juncos (1899), Las aguas sombrías (1900) y El yelmo verde (1910). En ellas se pone de manifiesto el progresivo abandono del misticismo, que va siendo sustituido por un estilo más claro y comprometido. En 1917 contrajo matrimonio con Georgie Hyde-Lees. Fue senador de la primera legislatura del parlamento del recién constituido estado de Irlanda, entre 1922 y 1928. Sus últimas obras se consideran las mejores de su producción. Una visión (1925) es un elaborado trabajo en prosa en el que el autor irlandés intenta explicar la mitología, el simbolismo y la filosofía que había utilizado a lo largo de sus obras. Otras obras poéticas en esta línea son Los cisnes salvajes de Coole (1917), La torre (1928) y La escalera de caracol (1933).
Escribió además varias obras teatrales sobre el héroe celta Cuchulain reunidas en Cuatro obras para baile (1921). Después aparece Autobiografías (1927) y Dramatis personae (1936). Sus dos últimas colecciones son Luna llena en marzo (1935) y Últimos poemas y Dos obras de teatro (1939). Recibió el Premio Nobel en 1923. Falleció el 18 de enero de 1939 en Roquebrune (Francia) y fue enterrado en el condado de Sligo, Irlanda.



¿Cuándo contemplé por vez postrera
los redondos ojos verdes y los largos cuerpos ondulantes
de los oscuros leopardos de la luna ?
Todas las locas brujas, esas las más nobles damas,
con todas las escobas y sus lágrimas,
sus airadas lágrimas se han ido.
Los sagrados centauros de las colinas se esfumaron,
nada tengo más que el amargo sol;
proscrita y esfumada la heroica madre luna,
y ahora que he cumplido los cincuenta
debo soportar el tímido sol. 

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