Nació el 3 de marzo de 1756, en Wisbech, Cambridgeshire. Fue sacerdote de una secta religiosa disidente y en 1785 se declaró ateo. En el año 1793 escribe Investigación referente a la justicia política y su influencia en la virtud general y la felicidad, donde expone teorías de anarquismo filosófico. Sostenía la perfección individual y su capacidad para razonar no necesitando leyes ni instituciones. Posteriormente escribió Las cosas como son, o las aventuras del cabo Williams (1794).

En 1797 contrajo matrimonio con la escritora Mary Wollstonecraft que falleció al dar a luz a su hija, llamada también Mary Wollstonecraft. Escritora como su madre, se casó con el poeta Percy Bysshe Shelley. Su biografía de Mary Wollstonecraft, Memorias de la autora de la vindicación de los derechos de la mujer, se editó en 1798.

En 1801 se casó con Mary Jane Clairmont cuya hija de su primer matrimonio, Claire Clairmont, tuvo a su vez una hija, Allegra, con lord Byron. Godwin se dedicó a la edición y también escribió numerosas obras para niños. En 1822, inicia la escritura de Historia de la Commonwealth (1824). Además fue autor de los ensayos, Reflexiones sobre la educación, las costumbres y la literatura (1797) e Ideas del hombre, su naturaleza, hechos y descubrimientos (1831). Falleció el 7 de abril de 1836 en Londres.

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