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Nació el
24 de agosto de 1929 en Jerusalén y fue criado en El Cairo y en su
ciudad natal, que abandonó tras el establecimiento de Israel en
1948, al que combatió en las fuerzas palestinas del Mufti de
Jerusalén en la primera Guerra Árabe-israelí. Graduado en la
Facultad de Ingeniería de la Universidad de El Cairo en el año 1956
donde se entrenó como fedayín (comando), en 1956 sirvió en el
Ejército egipcio en la campaña de Suez. En el año 1959 funda el
grupo guerrillero al Fatah. Durante los siguientes años, compagina
su trabajo en una empresa de construcción en Kuwait con las
actividades de los fedayines dentro del territorio israelí. En 1964
al Fatah se integra en la OLP y se convierte en presidente de la
organización en 1968. Modifica su enfoque panárabe por las
aspiraciones nacionales palestinas tras su expulsión de Jordania en
1970. Cuando la Liga Árabe reconoce a la OLP como representante
exclusivo de los árabes palestinos en 1974, trabaja para conseguir
el reconocimiento internacional de la organización, convirtiéndose
en ese año en el primer representante de un organismo no
gubernamental (la OLP) en asistir a una sesión plenaria de la
Asamblea General de las Naciones Unidas. Intentó desprenderse de su
imagen terrorista y sustituirla por la de un estadista moderno. En
el año 1988 proclamó en Argel (donde se instaló la OLP tras su
expulsión del Líbano en 1982) el Estado palestino independiente, y
reconoció al estado de Israel, cumpliendo de este modo una condición
fundamental de Estados Unidos para el reconocimiento de la OLP. Al
año siguiente el Consejo Nacional Palestino le designa como
presidente del proclamado Estado independiente de Palestina. Desde
entonces vivió entre Túnez y Bagdad. Al apoyar a Irak durante el
guerra del Golfo Pérsico dañó su posición internacional,
especialmente los gobiernos árabes del Golfo. Pero, después de
negociaciones secretas, Arafat y el primer ministro israelí Isaac
Rabin acordaron la firma de una acuerdo de paz en Washington, el 13
de septiembre de 1993, que exigía a Israel y a la OLP el
reconocimiento mutuo y el comienzo del autogobierno palestino en la
franja de Gaza y en la ciudad cisjordana de Jericó. Las fuerzas
israelíes por fin se retiraron de estas zonas en mayo de 1994, y
Arafat fue recibido por una gran multitud en julio cuando regresó
como presidente de la Autoridad Nacional Palestina. La
radicalización de grupos terroristas palestinos como Hamas, y el
rechazo civil a la cooperación policial con Israel, perturbaron su
gobierno. En enero de 1996, tras su triunfo en las elecciones
legislativas, fue elegido presidente, ahora con el reconocimiento
expreso de Israel y de la comunidad internacional, de la Autoridad
Nacional Palestina (el órgano ejecutivo para la gobernación de los
territorios autónomos palestinos que habían sido ocupados por Israel
en 1967: Gaza, Cisjordania y Jerusalén Este). En 1994 obtuvo junto
con los políticos israelíes Simón Peres e Isaac Rabin, el Premio
Nobel de la Paz.
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