Nació el 18 de julio de 1933 en Zima, Irkutsk, Siberia. Cursó estudios en el Instituto Literario de Moscú. Su primer poema apareció en una publicación de deportes. Sus poemas comenzaron a publicarse en periódicos literarios y revistas. A pesar de que su primera colección de poemas obtuviera el beneplácito oficial, recibió críticas por sus peticiones de mayor libertad intelectual. Su poema épico, Zima Junction (Estación Zima, 1956), fue condenada por el régimen. Una reacción muy similar provocó la publicación en 1961 de Babi Yar, un ataque contra el exterminio de unos 34.000 judíos ucranianos por parte de los nazis. Una biografía publicada en Francia (1963) levantó una gran crítica en la Unión Soviética por su visión de la historia soviética. Su primera novela fue Siberia tierra de bayas (1982), más adelante aparece Ardabiola, una fantasía sobre una planta con poderes curativos (1984). En el poema Mamá y la bomba atómica (1984) expone su pacifismo. En su última novela, No mueras antes de morir, recoge los acontecimientos de agosto de 1991 en Moscú, con el fallido golpe de Estado militar y el contragolpe dirigido por Borís Yeltsin. Falleció el 5 de marzo de 1992.

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